In Israël loop je als het ware doorheen onze hele geschiedenis. 3000 jaar in één week, het voelt bijna als een relativistische tijdsreis!
We genoten van aangename temperaturen en koosjere maaltijden. We trotseerden grote hordes pelgrims, bezochten Bijbelse plaatsen en archeologische parels. We dreven in de Dode Zee en kregen een kijk op Israëls recente geschiedenis.
Kortom, het was een intensieve en boeiende week in het Heilig Land.
Tel Aviv en het noorden
De reis start in Tel Aviv, waar de files extra lang zijn omwille van werken aan de metro én een avondloopwedstrijd dwars door de stad. Onze tijd hier is te kort om deze kosmopolitische stad te leren kennen, want de volgende ochtend verlaten we de stad, echter niet voordat we toch even door de befaamde Bauhauswijk gereden zijn, en zetten koers naar Cesarea.
Daar ontmoeten we Herodes en Pontius Pilatus, of althans wat overblijft van wat ééns een megalomane stad moet geweest zijn.
We rijden de bijbelse berg Karmel op en genieten van een schitterend zicht op de havenstad Haïfa en op de tuinen van de Bahai, een in de 19de eeuw gestichte syncretistische religie, wiens hoofdzetel gevestigd is op de noordelijke flank van de Karmel-berg.
Na een lunch in een restaurant van de Druzen-gemeenschap gaat het richting Akko. We gaan op visite bij Godfried Van Bouillon, of althans zijn kruisvaardersburcht, die zich grotendeels onder de grond bevindt. We eindigen de dag in Tiberias, waar we onze intrek nemen in het Golan-hotel, aan de oevers van het meer van Galilea.
Galilea en de Golan
We zijn vroeg uit de veren zodat we als allereersten arriveren in Kafarnaüm, volgens het evangelie van Matteüs de woonplaats van Jezus. We bezoeken het Huis van Petrus en de synagoge uit de 4de eeuw, die gebouwd werd bovenop een synagoge uit Christus' tijd.
We blijven in nieuw-testamentische sfeer met een bezoek aan de mooie kerk van Tabgha, waar zich de mirakuleuze vermenigvuldiging van broden en vissen zou voltrokken hebben, en maken een aangenaam boottochtje op het meer van Galilea.
Dan is het tijd voor iets recentere geschiedenis. We rijden het Golanplateau op richting Kibboets Ortal. We maken kennis met het leven op de kibboets, gebruiken er de lunch en proeven de wijn van de Ortal Boutique Winery.
We sluiten de dag af met een bezoek aan de Berg der Zaligsprekingen, waar Jezus de Bergrede uitsprak.
De volgende ochtend verlaten we Tiberias en rijden via Kanaän naar Nazareth, waar we de Basiliek van de Aankondiging bezoeken. We dalen af naar de Jizreël-vallei voor een bezoek aan de archeologische site van Megiddo, de plaats waar volgens het nieuwe testament het Armageddon zal plaatsgrijpen. Wij zijn vooral onder de indruk van het vernuftige watersysteem, dat bijna 3000 jaar oud is.
Tijd voor een luchtiger intermezzo: we houden een picknick-lunch in het Hama'ayanotpark, waar de liefhebbers een verfrissende duik in de natuurlijke baden nemen.
Na de lunch gaat het naar Beet She'an waar we de schitterende Romeinse site verkennen.
Daarna volgen we de vallei van de Jordaan via de Westelijke oever. Voorbij Jericho rijden we de bergen in, richting Jeruzalem.
Jeruzalem!
Onze gids Avner heeft deze dag perfect getimed, want we zijn nog net op tijd om vanop de Scopusberg een eerste blik op de Heilige Stad te werpen. Dan nemen we onze intrek in het Hotel Grand Court Jeruzalem en daar zijn we niet alleen... Dit mastodonthotel biedt plaats aan zo'n 800 gasten en ze zijn allemaal present.
De volgende ochtend starten we de verkenning van Jeruzalem in het Israël-museum, meer bepaald bij de levensgrote maquette van de stad zoals ze er moet uitgezien hebben ten tijde van de eerste tempel.
Helaas is er geen tijd om het volledige museum te bezoeken, maar we gaan wel naar "De Schrijn van het Boek", een impressionante tentoonstelling van de Dode Zee-rollen.
Vervolgens begeven we ons naar de top van de Olijfberg, waar een, zullen we zeggen, gezellige drukte heerst. Er is met andere woorden geen doorkomen aan, maar desondanks weet onze geweldige chauffeur Elie zijn grote bus veilig door de chaos te loodsen én zelfs een parkeerplaats te bemachtigen. We begrijpen nog altijd niet hoe hij dat klaargespeeld heeft....
Na vanop de top van de Olijfberg het panorama op Jeruzalem bewonderd te hebben, dalen we af naar de voet van de berg, en komen bij de tuin van Gethsemane, ook bekend als de Hof van Olijven. Daar bezoeken we de Kerk van Alle Naties.
Dan is het tijd om ons binnen de historische stadsmuren te begeven en een eerste keer naar de westelijke muur, bij ons beter bekend als de Klaagmuur, te gaan.
We wandelen verder door de oude stad en eten falafel op een terrasje. Daarna laten we ons in de mensenstroom meedrijven naar de Grafkerk op de Golgotha.
De Grafkerk is barstensvol met pelgrims, van uiteenlopende strekkingen. Als we de kerk verlaten, wordt de toegang afgezet omwille van een op handen zijnde Armeense kerkdienst. Er is geen ontkomen aan, iedereen wordt op het plein voor de kerk samengeperst tot de processie, met de Armeense patriarch voorop, in de kerk is.
Dan pas kunnen we onze weg vervolgen, en dat doen we door de Via Dolorosa (Kruisweg) in omgekeerde richting af te leggen.
We verlaten de historische stad door de Leeuwenpoort. Na een kort bezoek aan de kerk van het Laatste Avondmaal begeven wij ons naar ons hotel voor een vroeg avondmaal, want er staat nog een avondactiviteit op het programma.
Bij de Toren van David, vlakbij de Jaffapoort, wordt de geschiedenis van Jeruzalem geprojecteerd via een indrukwekkend klank- en lichtspel.
Na een stevige "bokertof" aan gids Avner en chauffeur Elie ("goeiemorgen" in het Hebreews) zijn we de volgende ochtend om 7u alweer onderweg. We dalen meer dan 1000 meter af tot een heel stuk onder zeeniveau, en rijden langs de Dode Zee naar Massada. We willen de grote massa's voor zijn, en dat lukt ons aardig! We nemen als eersten de kabelbaan naar de top van het plateau vanwaaruit we een prachtig uitzicht op de omgeving hebben.
Massada is weer één brok boeiende geschiedenis. Van een vernuftig paleis van Herodes, over de omringende Romeinse forten en de Romeinse dijk, tot de collectieve zelfmoord van de Zeloten. En dat alles met een prachtig uitzicht op de omringende woestijn van Judea en de Dode Zee.
Na Massada is Qumran aan de beurt, waar we uitkijken op de grotten waar de Dode Zeerollen gevonden werden. De lunch tussen de Chinezen annex winkel nemen we er graag bij...
De reis bereikt nu een absoluut dieptepunt! -432 meter om precies te zijn. We dalen af tot aan de waterrand van de Dode Zee (en dat is best een eindje stappen want het waterpeil daalt nog steeds), smeren ons in met de heilzame modder en laten ons drijven tot we bijna in een zoutpilaar veranderd zijn. De douche achteraf doet ferm deugd....
Na de Dode Zee-ervaring rijden we de woestijn uit, naar de Jordaanoever, naar de plaats waar Jezus gedoopt werd door Johannes de Doper. Aan de overkant van deze smalle stroom ligt Jordanië. De grens wordt gevormd door het touw met vlotters in het water.
We eindigen de dag met een tochtje met de Jericho-kabelbaan, naar het klooster op de Mount of Temptation. Helaas is het klooster al gesloten tegen de tijd dat we arriveren. We genieten dan maar van een glaasje vers granaatappelsap en het mooie uitzicht.
Onze "bokertof" gaat van vroeg naar nog vroeger.... Vandaag willen we immers de Tempelberg bezoeken en de combinatie van strenge toegangscontroles en grote aantallen bezoekers zorgt voor ellenlange wachtrijen, wat we willen vermijden. We slagen in onze opzet en kunnen rustig en zonder al te lang aanschuiven de Tempelberg beklimmen en de Al Aqsa Moskee en de Rotskoepel bewonderen (althans van buitenaf, want binnen is het moslims only...).
Na de Tempelberg bezoeken we nogmaals de Westelijke muur, de mannen aan de mannenkant, en de vrouwen aan de vrouwenkant...
Na ons beklag te hebben gedaan, wandelen we door de Joodse wijk en via de Cardo komen we terug aan de Grafkerk, nu met een beetje minder volk dan twee dagen geleden.
Na de middag bezoeken we Yad Vashem, waar de Holocaust herdacht wordt. Het is beslist het meest aangrijpend bezoek van de hele reis, en dit alleen al is de reis naar Jeruzalem, en bij uitbreiding Israël, waard!
Als laatste programmapunt van de dag bezoeken we de Knesset, het Israëlisch parlement.
De laatste dag van onze reis beginnen we met een bezoek aan de geboorteplaats van Johannes de Doper en de Aankondigingskerk.
We rijden verder naar Betlehem, waar we de Geboortekerk bezoeken en niet kunnen ontsnappen aan een obligate stop in een souvenirwinkel...
Nadat we terug in Jeruzalem zijn, maken we nog een flinke wandeling door de moderne stad, alvorens onze koffers te gaan pakken voor de terugreis.
Die verloopt vlotjes en we landen een half uur vroeger dan voorzien in een regenachtig Zaventem.
En zo komt een einde aan een intensieve reis naar een veelzijdig, boeiend land met een bijzonder verleden....
